Branchen er fortsat præget af enorme investeringskrav og er cyklisk. TSMC er i feltet i stand til at malke en merpris (premium) i de gode år takket være deres teknologiske forspring, men på lang sigt er branchen for strategisk til, at det vil lykkes at skumme fløden i det uendelige. Kunderne sender de tilgængelige producenter i udbud og lader dem konkurrere benhårdt mod hinanden, og selvom TSMC har fordelen lige nu, er Samsung ikke ude af spillet, men tager stadig en betydelig bid af markedet. Og så længe Intel eksisterer, er der en realistisk chance for, at de får styr på deres teknologi og bliver relevante på foundry-markedet. Der er investeret voldsomt, og TSMC bliver indhentet – Intels problem er bare, at deres yields endnu ikke giver anledning til begejstring, og der er stadig mangel på tredjepartskunder.
Jeg forudser, at top-chips i de næste fem år stadig vil være en sag for disse tre firmaer, og da Intel er for vigtig til at lade gå konkurs, vil de også før eller siden kæmpe sig rigtigt ind i kampen igen. TSMC vil dominere i mange år endnu, men bliver nødt til at investere afsindige beløb i nye processer og fabrikker, mens kunderne rynker på næsen over de dyre silicium-wafere. Det skaber bekymring for, hvordan de enorme investeringer reelt omsættes til overskud. De næste par år er en ret attraktiv situation på grund af den AI-drevne efterspørgsel, men selv hos TSMC pibler sveden frem hele tiden, når der skal træffes beslutninger om fabriksinvesteringer 5-10 år frem i tiden – hvis efterspørgslen vurderes forkert, ender en masse dyrt udstyr som værdiløse aktiver…
Og oveni det lurer der et spøgelse i kulissen i Kina. Indtil videre betyder det teknologiske forspring, at kineserne ikke er en relevant konkurrent inden for moderne chips, men Kina poster så absurde beløb i at lukke det hul, at TSMC helt sikkert er bekymret for, hvad der sker på f.eks. 10 års sigt. Hvis SMIC i Kina kommer på samme banehalvdel rent produktionsteknologisk, vil de nappe en betydelig del af markedet, og det skaber også problemer, når man skal vurdere, hvor meget kapacitet det kan betale sig at bygge 5-10 år frem. Skyder man ved siden af i den ene retning, lader man mange penge ligge på bordet, og kunderne brokker sig, når kapaciteten er knap. Skyder man ved siden af i den anden retning, får man dyre, ubenyttede fabrikker på balancen…
Det er ikke en nem branche, nej.