Askel Healthcare är en finsk startup som sprungit ur universitetsforskning. Företagets produkt är ett biologiskt nedbrytbart implantat vid namn Copla Cartilage Implant, som används för att reparera broskvävnad. Marknaden är stor och andra alternativ är få. Implantatet, som fortfarande är i utvecklingsfasen, har använts för att behandla 20 patienter i en pilotstudie och resultaten är hittills goda. Askel har nu en finansieringsrunda igång på Invesdor, vars syfte är att slutföra denna pilotstudie. På så sätt kan de förhandla med större investerare om finansiering för en avgörande, betydligt större studie som skulle möjliggöra marknadstillträde. Jag har följt företaget under tidigare rundor och för att stödja mina egna funderingar bestämde jag mig för att starta en tråd för det, där jag hoppas på välgrundade kommentarer för eller emot deltagande i finansieringsrundan.
Broskskador i knäet eller andra leder kan förekomma redan hos unga människor. Till exempel hos idrottare inom sporter med högt tempo och snabba vändningar skadas knäbrosket relativt lätt. Brosket slits även naturligt med åldern, och bland annat övervikt ökar slitaget. När brosket som skyddar benen slits ut orsakar det smärta och patienten söker läkarvård. För många andra åkommor erbjuder modern medicin goda behandlingar, men för broskpatienter finns det nästan inget bra att erbjuda. Vanligtvis erbjuds smärtstillande medel och eventuell viktminskning som behandling, men när dessa inte längre räcker, och smärtan blir outhärdlig, är det dags att byta ut knäet mot ett nytt: patientens eget knä tas bort och en protes installeras. Detta är en stor operation som visserligen ofta lyckas väl, men för samhället är det ett dyrt ingrepp, och en protes är ändå inte lika bra som det egna knäet. En protes har också en begränsad livslängd, så de sätts ogärna in hos unga patienter.
Här kommer Askel Healthcare in i bilden. Istället för att låta situationen gå så långt att hela knäet måste bytas ut, ingriper man tidigare. Vid det skadade brosket placeras i ett relativt enkelt kirurgiskt ingrepp en biologiskt nedbrytbar ”tyglapp” vid namn Copla, vars syfte är att hjälpa brosket att växa tillbaka. Detta skulle innebära att patienten kan fortsätta ett normalt liv, utan protesoperation, och även samhällets pengar sparas. Copla är en något temporär lösning, eftersom inte ens det nya brosket nödvändigtvis är evigt, men det kan ge många års extra tid. Kanske kan potentiellt nytt slitage också behandlas med Copla. Det handlar framför allt om en tidig behandling, för om situationen har gått så långt att patienten redan står i operationskö, är Copla knappast till hjälp i det skedet.
Att reparera ledbrosk är oftast väldigt svårt. Med olika cellterapier kan man åstadkomma brosk av nykvalitet, men dessa kan endast utföras på ett fåtal sjukhus, och deras prislappar rör sig upp till tiotusentals euro. I Finland utförs uppskattningsvis några hundra sådana per år, vilket är väldigt lite jämfört med cirka 15 000 knäprotesoperationer. Det alternativ som närmast kan jämföras med Copla är mikrofrakturering, där små hål borras i benet under broskskadan, genom vilka benmärg kan rinna in i broskskadan. På detta sätt får man brosk att växa, men det är inte hyalint brosk av samma typ som det ursprungliga, utan fibröst brosk av mycket sämre kvalitet som lätt slits bort.
Om Askel nu lyckas reparera brosket med en relativt enkel teknik, varför har ingen lyckats med det tidigare? Uppenbarligen handlar det om att Copla mekaniskt tål viktbelastning redan från operationsdagen. Brosktillväxt kräver inte bara en lämplig miljö, utan också mekanisk stimulans för att bra brosk ska bildas. Utöver de ovan nämnda dyra cellterapierna har andra produkter inte fungerat tillräckligt bra, troligen just på grund av bristen på mekanisk stimulans. De har varit så sköra produkter att viktbelastning endast kan påbörjas gradvis, trots att det för brosktillväxten är avgörande att få en god tillväxt från början.
Askel har alltså nu de preliminära resultaten från pilotstudien, och enligt företaget har operationerna lyckats och patienterna mår bra. Inga biverkningar har rapporterats, patienterna har börjat gå direkt efter operationen och smärtan är minimal, vilket har gjort det möjligt för dem att återgå till ett normalt liv redan tidigt efter operationen. Brosket har bildats uppenbarligen väl. Åtta patienter har redan nått 24-månaders uppföljningspunkten, och enligt företaget har allt fortfarande gått bra. Låt oss för säker skull nämna att även om Coplans resultat hittills är mycket goda, är det osannolikt att den kan ersätta alla knäprotesoperationer (eller andra leder).
Företagets mål är nu att via Invesdor skaffa ”bryggfinansiering” för att slutföra den nuvarande pilotstudien, så att de kan förhandla med stora investerare om finansiering för en avgörande, ungefär tio gånger större klinisk studie. Europeiska innovationsrådet (EIC) har redan beviljat Askel 2–4 miljoner euro i finansiering, vilket kan täcka högst en tredjedel av den nästa stora finansieringsrundan.
Det forskardrivna teamet verkar kompetent och produkten har stor marknadspotential. Investeringen innebär dock risker, som i alla startups. Produkten är ännu inte till salu och även i nästa, större studie behövs fortfarande goda resultat för att produkten ska kunna få marknadsföringstillstånd. Fram till dess är Askel beroende av extern finansiering, och om den inte erhålls kan företaget inte fortsätta sin verksamhet.
Många läsare har förmodligen bränt sig på till exempel Injeqs och BBS:s aktieemissioner, båda företagen gick ju omkull och investerarna förlorade sina pengar. I Injeqs fall var produkten i princip mycket fin, men den löste ett problem som från början knappast existerade, eller åtminstone var det mycket sällsynt. I BBS:s fall var resultaten lovande, men produkten var enormt komplex och det var verkligen utmanande att få myndighetsgodkännanden för den, och på vägen gjordes också avgörande misstag. Jag hoppas på en saklig diskussion om Askel som investeringsobjekt i denna tråd, där man förstås kan göra jämförelser med till exempel de ovan nämnda företagen, men kommentarer som ”inget kommer att bli av detta, för BBS” kan man gärna låta bli att skriva, om man inte motiverar dem närmare.
Vad sägs om värderingen? Värderingen före investeringen är cirka 25 miljoner euro, vilket jag skulle anse vara ganska måttligt. Naturligtvis, om inget blir av detta, faller priset till noll, men om det blir något och Askel till exempel någon gång säljs till någon av branschens jättar, är prislappen nästan säkert mångfaldig. Till exempel såldes CartiHeal, som utvecklade Agili-C-implantatet för att reparera osteokondrala skador, året efter FDA-godkännandet till Smith & Nephew för 330 miljoner dollar, varav 180 miljoner direkt och 150 miljoner i etappbetalningar när försäljningsmålen uppnåddes.
Bakom Invesdor-länken ovan finns förstås mycket mer information som är värd att granska.
Jag själv ser Askel Healthcare som en lovande nykomling, annars skulle jag inte skriva om det här. Vad tycker ni, är företaget värt en investering?
