Askel Healthcare er en finsk startup, der udspringer af universitetsforskning. Virksomhedens produkt er et bionedbrydeligt implantat kaldet Copla Cartilage Implant, som reparerer bruskvæv. Markedet er stort, og der er få andre alternativer. Implantatet, som stadig er under udvikling, er blevet brugt til at behandle 20 patienter i et pilotstudie, og resultaterne er indtil videre gode. Askel har nu en finansieringsrunde i gang på Invesdor, som skal afslutte dette pilotstudie. Dette vil gøre det muligt at forhandle med større investorer om finansiering af et afgørende, betydeligt større studie, der ville muliggøre markedsadgang. Jeg har fulgt virksomheden i tidligere runder, og for at understøtte mine egne overvejelser besluttede jeg at oprette en tråd for den, hvor jeg håber på velbegrundede kommentarer for eller imod deltagelse i finansieringsrunden.
Bruskskader i knæet eller andre led kan forekomme allerede hos unge mennesker. For eksempel er knæbrusken hos atleter i sportsgrene med højt tempo og skarpe vendinger relativt sårbar over for skader. Brusk slides også naturligt med alderen, og blandt andet overvægt øger sliddet. Når den brusk, der beskytter knoglerne, slides væk, forårsager det smerte, og patienten søger lægehjælp. For mange andre lidelser tilbyder moderne medicin gode behandlinger, men for bruskpatienter er der næsten intet godt at tilbyde. Normalt tilbydes smertestillende medicin og eventuelt vægttab, men når dette ikke længere er tilstrækkeligt, og smerten bliver uudholdelig, er det tid til at udskifte knæet med et nyt: patientens eget knæ fjernes, og en kunstig ledprotese indsættes. Dette er en stor operation, som ofte lykkes godt, men for samfundet er det en dyr procedure, og en kunstig ledprotese er dog ikke lige så god som ens eget knæ. En kunstig ledprotese har også en begrænset levetid, så de indsættes ikke gerne hos unge patienter.
Her kommer Askel Healthcare ind i billedet. I stedet for at lade situationen udvikle sig så langt, at hele knæet skal udskiftes, gribes der ind tidligere. Ved en relativt simpel kirurgisk procedure indsættes en bionedbrydelig “stoflap” kaldet Copla på det beskadigede brusk, hvis formål er at hjælpe brusken med at vokse tilbage. Dette ville betyde, at patienten kan fortsætte et normalt liv uden en kunstig knæoperation, og samfundets penge spares også. Copla er en noget midlertidig løsning, da selv den nye brusk ikke nødvendigvis er evig, men den kan give mange års ekstra tid. Måske kan potentiel ny slitage også behandles med Copla. Der er frem for alt tale om en tidlig fasebehandling, for hvis situationen er fremskreden så langt, at patienten allerede er på venteliste til operation, er Copla næppe til hjælp på det tidspunkt.
Reparation af ledbrusk er normalt meget vanskeligt. Med forskellige cellebehandlinger kan man opnå brusk af ny kvalitet, men de kan kun udføres på få hospitaler, og deres priser ligger på op til titusinder af euro. I Finland udføres der anslået nogle hundrede om året, hvilket er meget lidt sammenlignet med omkring 15.000 knæproteseoperationer. Det nærmeste alternativ, der kan sammenlignes med Copla, er mikrofraktur, hvor der bores små huller i knoglen under bruskskaden, hvorigennem knoglemarv kan strømme ind i bruskskaden. På denne måde får man brusken til at vokse, men det er ikke hyalinbrusk som den oprindelige, men derimod fibrokartilago af meget dårligere kvalitet, som let slides væk.
Hvis Askel nu lykkes med at reparere brusken med en ret simpel teknik, hvorfor er ingen så lykkedes med det tidligere? Åbenbart skyldes det, at Copla mekanisk kan bære vægt allerede fra operationsdagen. Bruskvækst kræver udover et passende miljø også mekanisk stimulation for at danne god brusk. Udover de ovennævnte dyre cellebehandlinger har andre produkter ikke fungeret tilstrækkeligt godt, sandsynligvis netop på grund af manglen på mekanisk stimulation. De har været så skrøbelige produkter, at man kun gradvist kan begynde at belaste dem, selvom det for bruskvæksten ville være essentielt at opnå god vækst fra starten.
Askel har nu de foreløbige resultater fra pilotstudiet, og ifølge virksomheden er operationerne lykkedes, og patienterne har det godt. Der er ikke rapporteret om bivirkninger, patienterne er begyndt at gå umiddelbart efter operationen, og smerterne er minimale, hvilket har gjort det muligt for dem at vende tilbage til et normalt liv allerede tidligt efter operationen. Brusken er tilsyneladende dannet godt. Otte patienter er allerede nået til 24-måneders opfølgningspunktet, og ifølge virksomheden er alt stadig gået godt. Lad os for en sikkerheds skyld nævne, at selvom Coplas resultater indtil videre er rigtig gode, kan den næppe erstatte alle knæproteseoperationer (eller andre ledproteseoperationer).
Virksomhedens mål er nu at skaffe “brofinansiering” via Invesdor for at afslutte det nuværende pilotstudie, så de kan forhandle med store investorer om finansiering af et afgørende, omkring ti gange større klinisk studie. Det Europæiske Innovationsråd (EIC) har allerede bevilget Askel 2-4 millioner euro i finansiering, hvilket kan dække højst en tredjedel af den næste store finansieringsrunde.
Det forskningsbaserede team virker kompetent, og produktet har et stort markedspotentiale. Der er dog risici ved investeringen, som i alle startups. Produktet er endnu ikke til salg, og selv i det næste, større studie, er der stadig brug for gode resultater for at opnå markedsføringstilladelse for produktet. Indtil da er Askel afhængig af ekstern finansiering, og hvis den ikke opnås, kan virksomheden ikke fortsætte sin virksomhed.
Mange læsere har sandsynligvis brændt fingrene på aktieemissioner fra for eksempel Injeq og BBS, da begge virksomheder gik konkurs, og investorerne mistede deres penge. I Injeqs tilfælde var produktet i princippet rigtig godt, men det løste et problem, der oprindeligt næppe eksisterede, eller i det mindste var det meget sjældent. I BBS’ tilfælde var resultaterne lovende, men produktet var enormt komplekst, og det var meget udfordrende at opnå myndighedsgodkendelser, og der blev også begået væsentlige fejl undervejs. Jeg håber på en saglig diskussion om Askel som investeringsobjekt i denne tråd, hvor man naturligvis kan lave sammenligninger med for eksempel de ovennævnte virksomheder, men kommentarer som “der kommer intet ud af dette, fordi BBS” kan man med fordel undlade, medmindre de begrundes nærmere.
Hvad med værdiansættelsen? Den præ-investeringsværdiansættelse er omkring 25 millioner euro, hvilket jeg ville betragte som ret moderat. Selvfølgelig, hvis der ikke kommer noget ud af dette, falder prisen til nul, men hvis det lykkes, og Askel for eksempel en dag sælges til en af branchens giganter, vil prisen næsten helt sikkert være mangedoblet. For eksempel blev CartiHeal, der udviklede Agili-C-implantatet til reparation af osteokondrale læsioner, solgt året efter FDA-godkendelsen til Smith & Nephew for 330 millioner dollars, hvoraf 180 millioner blev udbetalt med det samme og 150 millioner som milepælsbetalinger, når salgsmålene blev opfyldt.
Bag Invesdor-linket ovenfor findes der naturligvis meget mere information, som det er værd at dykke ned i.
Jeg ser selv Askel Healthcare som en lovende nykommer, ellers ville jeg ikke skrive om det her. Hvad mener I, er virksomheden en investering værd?