185. Frans-Mikael Rostedt svarer på Alokkaas spørgsmål om IT-servicesektoren
Ikke to eller endda ét ord; Frans-Mikael Rostedt og @Joni_Gronqvist producerer en prisværdig mængde materiale om selskaberne i IT-servicesektoren og branchens overordnede situation. Der tilbydes alt fra omfattende rapporter til selskabsopdateringer og fremragende videoer – en kæmpe tak til gutterne for disse! Jeg vil dog gerne stille et par specifikke spørgsmål om emner, der interesserer mig i forhold til denne sektor, selvom de helt sikkert allerede er blevet berørt delvist i deres tidligere indhold.
Mine egne spørgsmål er måske, som de nu er, men interviewpersonens svar var også denne gang rigtig givende. 
1. For få år siden fremstod IT-servicesektoren i mange investorers øjne som et område, hvor afkast var let tilgængeligt. Generelle makroudfordringer har naturligvis lagt pres på branchens selskaber, men især den teknologiske udvikling og kunstig intelligens’ (AI) voksende rolle har vakt en følelse af, at branchen er ved at visne hen, og at magten i stigende grad skifter til de store frontløbere. På den anden side ville disse “frontløbere” vel næppe have meget fløde at skumme og vækst foran sig, selv hvis der skete en sådan “koncentration”. Er en sådan fortolkning unødig dramatisering, eller i hvilken retning ser du disse ting bevæge sig?
Branchen var 2010’ernes helt store guldfeber og voksede voldsomt i de varme år. Sat lidt på spidsen var det i perioden 2015-2022 nok at kunne rekruttere dygtige talenter for at få succes. Vi har også mange vilde vækstrejser på børsen. F.eks. Gofore og Witted.
Nu mener jeg, vi er skiftet til en fase, hvor udvikling er mere effektiv, og virksomhederne er meget mere fokuserede på lønsomhed end i boomtiden. Dette i sig selv, selv uden AI, har gjort branchen meget mere “moden” og har tydeligt skærpet konkurrencesituationen.
Nu tilføjer AI sit eget krydderi til suppen og effektiviserer udviklingen helt enormt. Jeg tror, at de varme vækstår i den brede kontekst for hele branchen ligger bag os. Samtidig vil der også være nye succeshistorier i branchen, da især data- og AI-rådgivning (Data- ja tekoälykoneultointi) er i kraftig vækst lige nu.
Jeg mener, det er normalt, at der i IT-servicesektoren altid er områder, der stiger og falder. Selv for 10 år siden kunne man ikke forestille sig, hvordan der i dag er brug for udviklingsressourcer til alt muligt. Nu accelererer AI potentielt denne forandring 10x, og udfordringen er, at visse delområder falder meget drastisk. Der vil helt sikkert komme ny konkurrence, men det er vigtigt for selskaberne at få fat i de opadgående områder. Jeg tror ikke, at de grundlæggende principper for konsulentvirksomhed vil ændre sig. Det handler om at sælge mennesker til at løse et problem. Nu kan de ansatte blot have en “kodefabrik” som støtte, og eksperterne selv fokuserer på kommunikation med mennesker og ledelse af “kodefabrikken”.
Hurtige forandringer er selvfølgelig svære. Især når forretningen er baseret på at fakturere folk pr. time. Der kan opstå et matchningsproblem i ekspertprofilerne i forhold til, hvad kunderne ønsker at købe nu. Dette vil dele markedet i vindere og tabere, og jeg følger selv tæt med i selskabernes forretningstendenser. Hvis omsætningen er i en konstant nedadgående trend, vil den pris, man betaler for selskabet, også være meget lav.
2. Hvad bør man som investor holde øje med i IT-serviceselskaber, hvis vi et øjeblik ser bort fra de vante værdiansættelsesmultipler og nøgletal, selvom de naturligvis er meget vigtige – er NPS-resultater og medarbejderomsætning for eksempel stadig relevante målepunkter for disse selskaber? Og er det overhovedet muligt at følge med i, hvor godt selskaberne udnytter AI i deres eget arbejde?
NPS-resultater er efter min mening meget relevante. Jeg tror, at barren for kvaliteten af de eksperter, IT-serviceselskaberne sælger, vil stige fremover (den er allerede steget), og det kræver naturligvis, at selskaberne er i stand til at rekruttere topeksperter.
Samarbejdsforhandlinger (muutosneuvottelut) sænker naturligt medarbejdertilfredsheden, men de har desværre været nødvendige for mange, da forretningen voksede betydeligt i de foregående år, mens aktivitetsniveauet nu for mange er faldet tydeligt. Det er dog vigtigere end effektivisering at få vendt omsætningen tilbage til en vækstbane / få stabiliseret faldet. Dette har krævet investeringer i salg fra næsten alle selskaber. Ved blot at effektivisere klarer himlen ikke op i denne type forretning, hvis omsætningen bare fortsætter med at falde. Ellers må man acceptere den nye situation og transformere sig til en virksomhed, hvis kerneaktivitet er konstant finpudsning af lønsomheden ved hele tiden at effektivisere forskellige funktioner. Dette er dog meget svært i en ekspertvirksomhed som IT-servicesektoren, hvor en af de mest centrale faktorer, der adskiller selskaberne, er deres evne til at tiltrække topeksperter.
Jeg har selv fulgt Universums statistikker over de mest attraktive arbejdsgivere, som jeg synes er en ganske god indikator. Det er svært for mindre selskaber at komme med her, men jeg mener, at trenden i statistikken fortæller godt om selskabets udvikling på dette område. Selvfølgelig har sådanne undersøgelser også deres egne udfordringer. I en svær cyklus er det – surprise, surprise – de mere “stabile” selskaber og dem, hvor forretningen går relativt godt, der står som vinderne.
Andre centrale nøgletal, som er gode at følge, men som er svære at få adgang til, er: faste omkostninger i forhold til omsætning og dækningsbidrag. Selskaberne skal kunne operere med en tilstrækkelig let omkostningsstruktur, ellers rammer de uundgåelige projektsvingninger lønsomheden hårdt.
Udnyttelsen af AI kan man desværre i praksis ikke følge på nogen pålidelig måde, i hvert fald efter min mening. Nogle selskaber internationalt rapporterer om AI-relateret forretning, hvilket forbedrer sigtbarheden lidt på dette område, men disse opdelinger indebærer altid en del usikkerhed om, hvad der faktisk tæller som AI-forretning.
Mange tak til Frans for de gode svar! 
Selvom duoen har gennemgået branchen og selskaberne fremragende, havde jeg som investor brug for lidt mere kød på og uddybende tanker om de førnævnte temaer. Og da jeg læste disse svar, slog det mig, at man ofte ser tingene lidt for endimensionelt. Frans’ overvejelser hjælper helt sikkert med at udvide perspektivet for både mig selv og sikkert også andre, så vi fremover måske kan tænke over og analysere denne sektor mere nuanceret og mindre sort-hvidt.
God weekend til alle!