Askel Healthcare on suomalainen, yliopistotutkimuksesta ponnistava startup. Yrityksen tuote on Copla Cartilage Implant -niminen biohajoava implantti, jolla korjataan rustokudosta. Markkina on suuri ja muut vaihtoehdot ovat vähissä. Vielä kehitysvaiheessa olevalla implantilla on hoidettu pilottikokeessa 20 potilasta ja tulokset ovat toistaiseksi hyvät. Askeleella on nyt Invesdorissa rahoituskierros käynnissä, jolla tämä pilottikoe on tarkoitus hoitaa loppuun. Näin päästään neuvottelemaan isompien sijoittajien kanssa ratkaisevan, selvästi laajemman kokeen rahoituksesta, joka mahdollistaisi markkinoillepääsyn. Olen seurannut yhtiötä aiemmillakin kierroksilla ja omien pohdintojen tueksi päätin perustaa sille ketjun, johon toivon perusteltuja kommentteja esimerkiksi rahoituskierrokseen osallistumisen puolesta tai vastaan.
Rustovaurioita polvessa tai muissa nivelissä voi esiintyä jo nuorilla ihmisillä. Esimerkiksi kovaa tempoa ja tiukkoja käännöksiä sisältävien lajien urheilijoilla polvirusto vaurioituu verraten herkästi. Rusto kuluu muutenkin luonnostaan iän myötä, ja muun muassa ylipaino lisää kulumista. Luita suojaavan rusto kuluminen puhki aiheuttaa kipua ja potilas hakeutuu lääkäriin. Moneen muuhun vaivaan nykylääketiede tarjoaa hyviä hoitoja, mutta rustopotilaille ei ole juuri mitään hyvää mitä tarjota. Yleensä lääkkeeksi tarjotaan kipulääkkeitä ja mahdollista painonpudotusta, mutta kun nämä eivät enää riitä, ja kipu käy sietämättömäksi, on aika vaihtaa polvi uuteen: potilaan oma polvi poistetaan ja tilalle asennetaan tekonivel. Tämä on suuri operaatio, joka kyllä usein onnistuu hyvin, mutta yhteiskunnalle se on kallis toimenpide, ja tekonivel ei kuitenkaan ole yhtä hyvä kuin oma polvi. Tekonivelellä on myös rajallinen käyttöikä, joten niitä ei mielellään laiteta nuorille potilaille.
Kuvaan astuu Askel Healthcare. Sen sijaan, että päästettäisiin tilanne niin pitkälle, että koko polvi pitää laittaa vaihtoon, puututaan tilanteeseen jo aiemmin. Vaurioituneen ruston kohdalle laitetaan verraten yksinkertaisessa kirurgisessa toimenpiteessä biohajoava ”kangaslappu” nimeltään Copla, jonka tarkoituksena on auttaa rusto kasvamaan takaisin. Tämä tarkoittaisi, että potilas voi jatkaa normaalia elämää, ilman tekonivelleikkausta, ja yhteiskunnankin rahaa säästyy. Copla on jonkin verran väliaikainen ratkaisu, sillä ei se uusikaan rusto välttämättä ikuinen ole, mutta sillä saanee monia vuosia lisäaikaa. Ehkäpä potentiaalinen uusi kuluminen voidaan myös hoitaa Coplalla. Kyseessä on ennen kaikkea varhaisen vaiheen hoito, sillä jos tilanne on edennyt niin pitkälle, että potilas jo on leikkausjonossa, Coplasta tuskin on enää siinä vaiheessa apua.
Nivelruston korjaus on yleensä todella vaikeaa. Erilaisilla soluhoidoilla voidaan saada aikaan uudenveroista rustoa, mutta niitä voidaan tehdä vain harvoissa sairaaloissa, ja niiden hintalaput liikkuvat jopa kymmenissä tuhansissa euroissa. Suomessa niitä tehdään arviolta joitakin satoja vuodessa, mikä on hyvin vähän verrattuna noin 15.000 polven tekonivelleikkaukseen. Coplaan lähinnä verrattavissa oleva vaihtoehto on mikrofraktuura, jossa rustovaurion alla olevaan luuhun porataan pieniä reikiä, joiden kautta luuydintä pääsee valumaan rustovaurioon. Tällä tavalla saadaan rustoa kasvamaan, mutta se ei ole alkuperäisen kaltaista lasirustoa, vaan laadultaan paljon heikompaa syyrustoa, joka helposti kuluu pois.
Jos Askel nyt onnistuu korjaamaan ruston, melko yksinkertaisella tekniikalla, miksi kukaan ei aiemmin ole siinä onnistunut? Ilmeisesti kyse on siitä, että Copla kestää mekaanisesti painon varaamisen jo leikkauspäivästä lähtien. Ruston kasvu vaatii paitsi sopivan ympäristön, myös mekaanista ärsykettä, jotta hyvää rustoa muodostuu. Yllä mainittujen kalliiden soluhoitojen lisäksi muut tuotteet eivät ole toimineet riittävän hyvin, todennäköisesti juuri tuon mekaanisen ärsykkeen puuttumisen takia. Ne ovat olleet sen verran hauraita tuotteita, että painoa voi alkaa varaamaan vain vähitellen, vaikka ruston kasvun kannalta oleellista olisi saada hyvä kasvu aikaan alusta alkaen.
Askeleella on nyt siis pilottikokeen alustavat tulokset olemassa ja yhtiön kertoman mukaan leikkaukset ovat onnistuneet ja potilaat voivat hyvin. Haittatapahtumia ei ole raportoitu, potilaat ovat alkaneet kävellä heti leikkauksen jälkeen ja kivut ovat vähäisiä, mikä on mahdollistanut, että jo varhaisessa leikkauksen jälkeen he ovat palanneet normaaliin elämään. Rusto on muodostunut ilmeisen hyvin. Kahdeksan potilasta on edennyt jo 24 kuukauden seurantapisteeseen, ja yhtiön mukaan kaikki on edelleen mennyt hyvin. Mainitaan varmuudeksi vielä, että vaikka Coplan tulokset ovat toistaiseksi oikein hyvät, tuskin sillä noita kaikkia polven (tai muidenkaan nivelten) tekonivelleikkauksia voi korvata.
Yhtiön tavoitteena on nyt hankkia Invesdorin kautta ”siltarahoitusta” nykyisen pilottikokeen loppuunsaattamiseksi, jotta pääsevät neuvottelemaan ratkaisevan, kymmenisen kertaa suuremman kliinisen kokeen rahoituksesta isojen sijoittajatahojen kanssa. Euroopan innovaationeuvosto EIC on jo myöntänyt Askeleelle 2–4 miljoonaa euroa rahoitusta, joka voi kattaa korkeintaan kolmanneksen tuosta seuraavasta isosta rahoituskierroksesta.
Tutkijalähtöinen tiimi vaikuttaa pätevältä ja tuotteella on iso markkinapotentiaali. Sijoituksessa on kuitenkin riskejä, kuten kaikissa startupeissa. Tuote ei ole vielä myynnissä ja seuraavassakin, isommassa kokeessa tarvitaan vielä hyvät tulokset, jotta tuotteelle voidaan saada markkinointilupa. Siihen asti Askel on ulkopuolisen rahoituksen varassa, ja jos sitä ei saa, yhtiö ei voi jatkaa toimintaansa.
Monet lukijat ovat oletettavasti polttaneet näppinsä esimerkiksi Injeqin ja BBS:n osakeanneissa, molemmat firmathan kaatuivat ja sijoittajat menettivät rahansa. Injeqin tapauksessa tuote oli periaatteessa oikein hieno, mutta sillä ratkaistiin ongelmaa, jota ei alun perinkään juurikaan ollut, tai ainakin se oli todella harvinainen. BBS:n tapauksessa tulokset olivat lupaavia, mutta tuote valtavan monimutkainen ja jolle oli todella haastava saada viranomaishyväksyntöjä, ja matkan varrella tehtiin myös keskeisiä virheitä. Toivon tähän ketjuun asiallista keskustelua Askeleesta sijoituskohteena, jossa toki voi tehdä vertailuja vaikkapa edellä mainittuihin yhtiöihin, mutta ”ei näistä mitään tule, koska BBS” -kommentit voi mielellään jättää tekemättä, ellei perustele niitä tarkemmin.
Entä valuaatio? Sijoitusta edeltävä arvostus on noin 25 miljoonaa euroa, mitä pitäisin varsin maltillisena. Tietenkin, jos tästä ei tule mitään, hinta tippuu nollaan, mutta jos tulee ja Askel joskus esimerkiksi myydään jollekin alan jättiläisistä, hintalappu on lähes varmasti moninkertainen. Esimerkiksi CartiHeal, joka kehitti osteokondraalisia vaurioita korjaavan Agili-C-implantin, myytiin FDA-hyväksyntää seuraavanva vuonna Smith & Nephew:lle 330 miljoonalla dollarilla, josta 180 miljoonaa heti käteen ja 150 miljoonaa etappimaksuina myyntitavoitteiden täyttyessä.
Yllä olevan Invesdorin linkin takaa löytyy toki paljon lisää tietoa, jota kannattaa käydä pureskelemassa.
Itse näen Askel Healthcaren lupaavana tulokkaana, enpä siitä muuten tänne kirjoittaisikaan. Mitä mieltä olette, onko yritys sijoituksen arvoinen?
